Os preços mundiais do petróleo começaram a subir significativamente em 2004, e atingiram níveis máximos recorde em meados de 2008. Após uma queda acentuada no segundo semestre de 2008, os preços subiram gradualmente até ao primeiro semestre de 2011 e têm flutuado desde então. No início de 2012, os preços de propano e butano da Saudi Aramco - preços de referência importantes para o GPL - ultrapassaram o seu pico de 2008 em termos nominais e reais, e os preços nominais da gasolina em Abril de 2012 atingiram também os níveis registados em meados de 2008, seguidos de um declínio acentuado. Os picos - e as flutuações selvagens no caso do GPL - nos preços globais têm colocado desafios significativos aos governos dos países que controlam os preços dos combustíveis, e os preços do GPL são altamente politizados

Para os consumidores de muitos países, os efeitos adversos dos aumentos acentuados dos preços mundiais do petróleo no mercado mundial desde finais de 2003 foram exacerbados pela depreciação cambial em relação ao dólar americano, no qual os preços mundiais do petróleo são denominados. Entre 2003 - antes dos preços do petróleo começarem a subir - e 2011, a moeda depreciou-se em dois quintos dos países em desenvolvimento, igualmente distribuídos por categorias de rendimento. Pelo contrário, a apreciação de mais de 40% estava desproporcionadamente concentrada nos países de rendimento médio-alto.

O preço do gás automóvel no mundo é cerca de 50% mais barato do que os combustíveis tradicionais, e isto é aproximadamente o mesmo em todos os países.