Os veículos a gás natural (GNV) são semelhantes aos veículos a gasolina ou diesel no que diz respeito à potência, aceleração e velocidade de cruzeiro. A autonomia de condução dos GNV é geralmente inferior à dos veículos comparáveis a gasolina e a diesel porque, com o gás natural, é possível armazenar menos energia total no mesmo tanque. Os tanques de armazenamento de gás natural extra ou o uso de GNL podem ajudar a aumentar o alcance para veículos maiores.

Em veículos pesados, os motores com duplo combustível e ignição por compressão são ligeiramente mais eficientes no consumo de combustível do que os motores a gás natural dedicados com ignição por faísca. No entanto, um motor de duplo combustível aumenta a complexidade do sistema de armazenamento de combustível ao exigir o armazenamento de ambos os tipos de combustível e a integração de dispositivos de pós-tratamento de diesel.

Todos os veículos novos estão equipados com sistemas de controlo de emissões eficazes e devem cumprir as mesmas normas de emissões, independentemente do tipo de combustível. Consequentemente, as emissões de escape dos veículos a gás natural são comparáveis às dos veículos a gasolina e diesel equipados com modernos controlos de emissões. Os veículos ligeiros a gás natural convencional e de xisto podem reduzir em 15% as emissões de gases com efeito de estufa ao longo do ciclo de vida. Além disso, como os sistemas de combustível de GNV são completamente selados, os veículos não produzem emissões evaporativas.

O gás natural produzido através de métodos renováveis oferece benefícios adicionais. O gás natural renovável (GNR) é essencialmente biogás - produto gasoso da decomposição da matéria orgânica - que foi processado de acordo com os padrões de pureza. A captura de biogás de aterros sanitários e operações pecuárias reduz as emissões ao evitar a libertação de metano para a atmosfera. O metano é 25 vezes mais forte do que o dióxido de carbono como gás com efeito de estufa. Além disso, a produção de biogás através da digestão anaeróbica reduz os odores e produz fertilizantes líquidos ricos em nutrientes.

Frotas e consumidores também têm a opção de converter de forma confiável os veículos a gasolina ou diesel existentes para operação com gás natural, utilizando retroajustadores qualificados do sistema. Os recondicionadores qualificados do sistema podem converter de forma econômica, segura e confiável muitos veículos para a operação a gás natural. É fundamental que todas as conversões de veículos e motores cumpram as normas de emissões e segurança.

Embora exista um extenso sistema de distribuição de gás natural, a infra-estrutura de abastecimento de veículos é limitada. Por este motivo, muitas frotas optam por instalar sua própria infra-estrutura de abastecimento de gás natural, que pode ser cara, ou fazer parcerias com outras frotas para estabelecer uma infra-estrutura compartilhada. A parceria em infra-estrutura dessa forma tem muitos benefícios, como a redução do período de retorno e maior produtividade, o que muitas vezes se traduz em menores custos de combustível.

O gás natural alimenta cerca de 150.000 veículos nos Estados Unidos e cerca de 22 milhões de veículos em todo o mundo. Os veículos a gás natural (GNV) são uma boa escolha para frotas de alta quilometragem - como ônibus, táxis e veículos de lixo - que são abastecidos centralmente ou operam dentro de uma área limitada ou ao longo de uma rota com postos de abastecimento de gás natural. As vantagens do gás natural como combustível alternativo incluem sua disponibilidade doméstica, rede de distribuição estabizada, custo relativamente baixo e benefícios de emis-sions.

Como funciona o GNV? Um sistema de combustível de GNV transfere gás natural de alta pressão do tanque para o motor enquanto reduz a pressão do combustível para atender os requisitos operacionais do sistema de gerenciamento de combustível do motor. Assim como em um motor a gasolina, a mistura combustível-ar é comprimida e inflamada por uma vela de ignição para produzir energia. Os motores LNG funcionam de forma semelhante; o GNL é convertido em gás antes de ser injetado no motor.