O Brasil deu grandes passos na condução de sua economia de energia renovável. As energias renováveis representam 46% do fornecimento anual total de energia do Brasil. Em comparação, a energia renovável representa apenas 7% do abastecimento anual dos EUA. A maior fonte de energia renovável no Brasil é o etanol, responsável por mais de um terço da energia renovável do Brasil.

Além disso, 90% da eletricidade do Brasil vem de fontes renováveis, predominantemente hidroeletricidade. Em comparação, apenas nove por cento do fornecimento de eletricidade dos EUA é de fontes renováveis. Cerca da metade da nossa eletricidade é gerada a partir do carvão.

Devido em parte ao seu programa de etanol, o Brasil tornou-se independente de energia líquida em 2006, após muitos anos de dependência energética. Embora precisemos lembrar que a economia americana é muito maior do que a do Brasil (a economia americana é nove vezes maior), as realizações brasileiras em energia renovável e independência energética são, no entanto, impressionantes.

Durante a década de 1970, o Brasil importava mais de 80% do petróleo que consumia. Grandes importações de petróleo e os altos preços do petróleo estavam prejudicando a economia brasileira. Em 1975, o Brasil implementou o Programa Nacional do Álcool. Ele continha quatro políticas para estimular a produção de etanol.

• 1) Exigia que a Petrobras, sua principal companhia petrolífera, comprasse uma quantidade necessária de etanol.
• 2) Ofereceu US$ 4,9 bilhões de empréstimos a juros baixos para estimular a produção de etanol.
• 3) Forneceu subsídios para que o preço da bomba do etanol fosse 41% inferior ao preço da gasolina.
• 4) Exigia que todos os combustíveis fossem misturados com um mínimo de 22% de etanol (E22).

Embora os preços do petróleo bruto fossem baixos nas décadas de 80 e 90, o Brasil manteve seu programa de etanol vivo e avançando. Em 2000, o Brasil desregulou o mercado de etanol e removeu seus subsídios. O mandato do etanol foi mantido. Dependendo das condições de mercado, todos os combustíveis deveriam ser misturados com 20% a 25% de etanol. O mandato atual é de 25% de etanol na gasolina, estabelecido em 1º de junho de 2007.

O Brasil desenvolveu agressivamente carros que operavam apenas com 100% de etanol. Em 1979, o Fiat 147 foi o primeiro carro moderno a funcionar com etanol puro. Em 1988, quase 90% de todos os carros novos fabricados no Brasil eram carros E100 (somente álcool). No entanto, a escassez de etanol no início de 1990 causou uma grande queda na demanda por carros E100. Em 1990, apenas 10 por cento dos carros novos eram E100.

Os veículos Flex-fuel foram introduzidos em 2003. Estes veículos podem funcionar com etanol a 100%, 25/75 por cento de etanol/gasolina (o mandato mínimo de 25% de etanol) ou qualquer combinação dos dois. Hoje, mais de 70% dos carros novos vendidos no Brasil são flex-fuel, como mostra a Figura 1. Os consumidores têm 49 modelos à sua escolha. Os veículos flex-fuel possuem sensores eletrônicos que detectam a mistura de combustível e ajustam automaticamente a combustão do motor. A produção de carros E100, popular nos anos 90, praticamente desapareceu. Os 28% restantes operam com a mistura mínima exigida para o E25. Não há veículos leves que funcionem com gasolina pura.

Setenta por cento é o ponto de partida geralmente aceito, quer os consumidores comprem etanol ou gasolina para seus veículos flexíveis a gasolina. Em outras palavras, se o preço do etanol for inferior a 70% do preço da gasolina, eles irão comprar etanol. Qualquer coisa acima de 70 por cento e os consumidores comprarão gasolina. A necessidade do desconto deve-se ao fato de o nível de energia por galão do etanol ser menor do que o da gasolina. No entanto, os preços da gasolina e do etanol variam independentemente um do outro. Portanto, o programa brasileiro de veículos flex fuel significa que os consumidores têm discrição na combinação da gasolina e do etanol que compram. O verão médio é a estação de esmagamento da cana-de-açúcar. Em julho de 2008, a relação de preços variou de um mínimo de 52% em São Paulo a um máximo de 69% em Porto Alegre. Em contraste, a relação em janeiro de 2008 variou de 54% em São Paulo a 73% em Porto Alegre.

Como as misturas de etanol têm uma baixa pressão de vapor, começar com o tempo frio é um problema. Esta é uma das razões pelas quais a mistura máxima nos EUA é E85. Por isso, um pequeno tanque secundário de gasolina pura é instalado para iniciar em tempo frio. Um motor flex fuel melhorado, instalado nos modelos de 2009, eliminará este problema.

O Brasil tem 33.000 postos de gasolina oferecendo etanol puro lado a lado com a gasolina. Em comparação, os EUA têm cerca de 1.500 postos de distribuição de etanol E-85, a maioria deles na faixa de milho. Os impostos federais sobre a gasolina são mais altos do que o etanol. Os estados oferecem incentivos semelhantes. Para receber uma licença de operação, todos os postos de abastecimento devem fornecer uma bomba de etanol ou uma bomba de mistura de etanol.

Para dar uma perspectiva dos preços do etanol brasileiro, durante os primeiros seis meses de 2008, o etanol vendido por US$2,75 a US$4,25 por galão, dependendo da localização no Brasil. Em comparação, o etanol vendido por US$1,60 a US$2,45 por galão, durante os primeiros seis meses de 2005. A maior parte deste aumento de preço foi devido à taxa de câmbio entre o dólar americano e o real brasileiro. O real se fortaleceu de 2,5 reais por dólar durante esse período em 2005 para 1,7 reais por dólar em 2008.