Um veículo a bioetanol é um veículo flexível que funciona com uma mistura de gasolina e bioetanol em percentagens variáveis, sendo as misturas comuns E10 e E85, contendo 10% e 85% de etanol, respectivamente. O bioetanol é o etanol de biomassa, por fermentação alcoólica de açúcares de diversas plantas como cana-de-açúcar, beterraba, milho ou trigo.

Os veículos a bioetanol são veículos flexíveis que operam utilizando uma mistura de gasolina e bioetanol como combustível, em percentagens variáveis. Duas misturas comuns são E10 e E85, com teores de etanol de 10% e 85%, respectivamente. Os veículos a álcool puro funcionam com 100% de bioetanol.

O bioetanol é o etanol obtido a partir de biomassa, por fermentação alcoólica de açúcares de diversas plantas como cana-de-açúcar, beterraba, milho ou cereais.

O etanol pode ser produzido de duas maneiras:

• Biomassa: A maioria do etanol é obtida a partir de fontes renováveis, principalmente plantas com açúcares, como a cana de açúcar ou a beterraba. O etanol assim produzido é conhecido como bioetanol.
• Hidrocarbonetos: o etanol também pode ser obtido através da modificação química do etileno, por hidratação. O etileno é obtido principalmente por craqueamento a vapor de hidrocarbonetos de refinaria, como o etano, propano, nafta e gasóleo.

Independentemente de sua origem, o etanol obtido tem as mesmas características e composição química, já que é o mesmo composto, sendo a única diferença o processo de produção. O bioetanol deve ser obtido a partir de biomassa, e não pode ser obtido a partir de petróleo.

O uso do bioetanol como combustível para o transporte rodoviário está crescendo muito rapidamente, substituindo assim parte do consumo de combustíveis fósseis tradicionais, como o petróleo ou o carvão. Isto se deve às medidas tomadas para controlar a emissão total de gases de efeito estufa, já que o ciclo de vida completo do bioetanol como combustível reduz as emissões de dióxido de carbono na atmosfera, já que compensa as emissões geradas no processo de produção e uso do combustível com as quantidades de CO2 fixadas na cultura durante seu crescimento.

O etanol puro não deve ser utilizado em motores a gasolina não modificados porque reage ou se dissolve com certos materiais de borracha e plástico. Modificar um carro que usa gasolina pura como combustível para usar etanol puro requer uma série de mudanças, tais como carburadores e vazões maiores, índices de octanagem mais altos, um sistema de partida a frio, alteração da taxa de compressão ou do tempo de ignição.

Cada vez mais veículos estão sendo construídos com motores que podem funcionar com qualquer gasolina feita de etanol, com misturas de até 85% de etanol sem modificações. Muitos veículos flex-fuel podem utilizar várias combinações de combustível, detectando automaticamente o tipo de combustível para alterar o comportamento do motor.

Embora os veículos flex-etanol possam funcionar com qualquer proporção de gasolina e etanol, os motores são normalmente otimizados para operar com uma mistura máxima de 85% (E85) de etanol para evitar problemas de partida a frio do motor. No inverno ou em locais de clima frio, o teor de etanol é geralmente reduzido para E70 ou E75, para facilitar o arranque a frio. Alguns veículos flex-fuel adequados para misturas de etanol até E100 têm um pequeno tanque auxiliar de gasolina, que é injetado para arranque a frio quando a temperatura ambiente é inferior a 15°C.