2001 lanserade Kina ett program för etanolbränsle för att konsumera åldrande spannmål som inte längre är lämplig som livsmedel. Programmet begränsades till sex provinser och vissa städer i fyra andra provinser för att inte äventyra livsmedelsförsörjningen till Kinas 1,3 miljarder invånare. Kina producerade uppskattningsvis 52 000 fat per dag (b/d) E10, en bensinblandning med 10 % etanolkoncentration, under 2017. Denna blandning kom till stor del från spannmål, eftersom tekniken för etanol som inte är spannmålsbaserad fortfarande inte är kommersiellt beprövad, även med stöd av statliga subventioner.

Med tanke på Kinas oro för livsmedelsförsörjningen har etanol (som huvudsakligen kommer från spannmål) aldrig betraktats som ett strategiskt bränsle för regeringen. Detta ändrades i september 2017, när den kinesiska regeringen tillkännagav lagstiftning som föreslog användning av etanol i bränsle i hela Kina senast 2020. Detta beslut ses som en garanti från regeringen att den kommer att följa Parisavtalet om att minska förbrukningen av fossila bränslen och mildra den globala uppvärmningen. Men det förbättrar också energisäkerheten genom att minska landets beroende av oljeimport. På ett mer praktiskt plan lovar initiativet att minska det enorma lager av majs som har ackumulerats i åratal till följd av statliga jordbruksstöd.

Med en etanolblandning på minst 10 procent i bensin, för vilken efterfrågan förväntas vara 3,4 miljoner fat per dag, skulle Kina behöva köpa in 15 miljoner ton etanol per år. Denna volym kommer att öka år för år fram till mitten av 2030-talet, då efterfrågan på bensin förväntas nå sin topp. Kina inför för närvarande betydande tullar på 30 % på import av etanol, både denaturerad (främst för bränsle) och naturlig etanol, för att hindra importen. Det är troligt att denna politik kommer att fortsätta.

Detta innebär att inhemska källor är den mest sannolika lösningen på den enorma försörjningsbristen. Det är dock osannolikt att Kina uppmuntrar utvecklingen av fossilbränslebaserad etanolkapacitet, såsom syntesgas-, koksgas- eller kolbaserad etanol, eller till och med naturgasbaserad etanol, på grund av deras betydande koldioxid- och miljöavtryck.

Det är dock denna brist på utbud som hindrar kommersialiseringen av e85-etanol i Kina och förklarar bristen på bensinstationer som erbjuder denna produkt.