Fundada em Gênova em 1884 por Rinaldo Piaggio, um jovem de vinte e poucos anos, a Piaggio empreendeu inicialmente a reforma de um barco de luxo antes de produzir vagões ferroviários, vans, ônibus e motores de luxo, bondes e carrocerias especiais para caminhões. A Primeira Guerra Mundial trouxe uma nova diversificação que distinguiu as actividades da Piaggio durante muitas décadas.

A empresa começou a produzir aviões e hidroaviões. Ao mesmo tempo, surgiram novas plantas. Em 1917, a Piaggio comprou uma nova fábrica em Pisa e quatro anos mais tarde adquiriu uma pequena fábrica em Pontedera, que se tornou o centro de produção aeronáutica (hélices, motores e aviões completos, incluindo o moderno Piaggio P108 em versões de passageiros e bombardeiros).

Antes e durante a Segunda Guerra Mundial, a Piaggio foi um dos principais fabricantes de aviões da Itália. Por esta razão, as suas fábricas eram importantes alvos militares e as fábricas da Piaggio em Génova, Finale Ligure e Pontedera foram irrevogavelmente danificadas pela guerra.