Aunque el gas natural es un combustible fósil, es el combustible de combustión más limpia disponible hoy en día. La creciente demanda mundial de energía más limpia da lugar a un aumento del comercio de gas natural licuado. El gas natural se licua enfriándolo a aproximadamente -162 °C. El gas natural licuado ocupa un volumen mucho más pequeño que el gas natural comprimido, lo que hace que sea mucho más rentable transportarlo a largas distancias a lugares sin una fuente local de gas natural, y a los que no llegan los gasoductos. Cuando el transporte de gas natural por gasoductos no es posible o económico, el GNL puede ser transportado por barcos o por camiones equipados con contenedores criogénicos especiales. En su destino, el GNL se regasifica y se distribuye como gas natural por gasoducto, pero el uso de GNL en camiones de gran tonelaje también puede ser una opción viable.

Los remolques especiales de GNL pueden llevar el combustible líquido de los tanques de almacenamiento a las estaciones de GNL. En el lugar de la estación de combustible el GNL tiene que ser almacenado en tanques muy bien aislados. Sin embargo, el aislamiento no mantendrá la temperatura del GNL lo suficientemente baja. El GNL se almacena como un llamado "criogénico en ebullición", un líquido muy frío en su punto de ebullición que se mantiene a baja temperatura mediante enfriamiento por evaporación. Mientras se permita que el vapor de GNL salga del tanque de almacenamiento, la temperatura se mantendrá constante. En el lugar de reabastecimiento de combustible, este vapor de gas natural hirviendo puede ser comprimido a GNC (Gas Natural Comprimido) y ser vendido a los automóviles de pasajeros.

El uso de GNL en los vehículos es un compromiso entre el ciclo de trabajo (es decir, el tiempo de funcionamiento) del vehículo y la tasa de evaporación (tasa de evaporación). En general, el kilometraje anual de los automóviles de pasajeros es demasiado bajo para compensar las pérdidas por evaporación. Sin embargo, el uso directo de GNL puede ser una alternativa atractiva para los vehículos pesados, que recorren grandes kilometrajes de una sola vez.

El GNL es esencialmente un combustible para un nicho de mercado. La licuefacción y el transporte de gas natural son costosos, lo que hace que la ruta del GNL sólo sea atractiva para las zonas donde hay escasez de suministros de gas autóctono y donde la competencia del gas por gasoducto es limitada. Además, el uso del GNL requiere grandes inversiones en infraestructura de terminales y de abastecimiento de combustible. En grandes cantidades, el GNL sólo puede transportarse por mar, por lo que su uso a gran escala se limita a lugares accesibles a través de un puerto. Sólo hay unos pocos proyectos de GNL en todo el mundo, y la mayoría de ellos abastecen al Asia oriental, que carece de recursos locales.

Las pérdidas por ebullición (evaporación) en el tanque de combustible del vehículo requieren un alto kilometraje del vehículo y hacen que el uso directo de GNL sólo sea económicamente viable para los camiones pesados. El GNL tiene una densidad de almacenamiento mucho mayor que el gas natural comprimido, lo que lo hace más adecuado como alternativa al combustible diesel que el gas natural comprimido. Sin embargo, los camiones de carga pesada necesitan estar equipados con un motor especial de gas natural diesel de doble combustible.

Además, se necesitan suficientes estaciones de reabastecimiento especiales con un depósito de almacenamiento para el gas natural líquido frío. Las pérdidas por ebullición en el lugar de la estación de servicio pueden comprimirse a GNC y utilizarse en los automóviles de pasajeros.

Aunque la tecnología está madura, se trata de una tecnología de nicho que se utilizará para los camiones en las zonas donde sólo hay acceso al gas natural licuado. Hay algunos proyectos piloto en el mundo que suministran GNL a los camiones como la Planta de GNL de California de Energía Limpia.

La nueva Planta de GNL de Energía Limpia de California en Boron, California, comenzó sus operaciones de puesta en marcha el 11 de noviembre de 2008. Fue construida para producir hasta 160.000 galones de GNL por día y cuenta con un tanque de almacenamiento de GNL de 1,5 millones de galones de reserva para satisfacer la demanda inesperada de GNL de los clientes y para acomodar los procedimientos de mantenimiento de la planta.

Se espera que la planta sea el principal proveedor del Programa de Camiones Limpios de los puertos de Los Ángeles y Long Beach. Dentro de este programa, se prevé añadir hasta 8.000 camiones de GNL para atender la necesidad de mover mercancías en los puertos.

Aunque el gas natural es un combustible fósil, es el combustible de combustión más limpia disponible hoy en día. Puede utilizarse en forma de gas natural comprimido (GNC) para alimentar automóviles o gas natural licuado (LNG) para alimentar camiones, o como gas natural comprimido.

El GNL es un combustible de combustión mucho más limpia que el diesel.Los fabricantes han informado de reducciones de las emisiones de óxido de nitrógeno (NOx) de más del 75% (tecnología Dual Fuel) en comparación con los vehículos diesel que se están sustituyendo.

Por lo tanto, el GNL y el GNL pueden ser utilizados para mejorar la calidad del aire local en los entornos urbanos. El GNL puede utilizarse, por ejemplo, para alimentar camiones de recogida de basura, en entornos urbanos, debido a su elevado ciclo de trabajo.

Se ha demostrado que la emisión de CO2 del GNL del pozo a la rueda (WTW) puede ser alrededor de un 13% menor que la emisión de CO2 del WTW de un camión diesel. Sin embargo, este porcentaje puede diferir dependiendo del origen del GNL y por lo tanto de la energía que se necesita para transportar el GNL a su destino.

El barco de transporte de GNL puede perder hasta un 6% del gas natural debido a la evaporación. Además, se supone que la eficiencia del motor de un camión de GNL es equivalente a la eficiencia del motor de un camión diesel. Este es sólo el caso de los llamados motores diesel de gas natural de doble combustible.

El motor diesel de gas natural de doble combustible combina las ventajas del gas natural con el alto grado de eficiencia del motor diesel, que es aproximadamente un 20 por ciento superior al del motor de gas natural comprimido. Sin embargo, pocos fabricantes de camiones están construyendo estos motores diesel de gas natural de doble combustible. Se estima que el ahorro general de emisiones de gases de efecto invernadero de los camiones propulsados por GNL en comparación con los camiones diesel convencionales es de alrededor del 10%.

La mayor parte del GNL en el mundo se transporta en naves equipadas con tanques criogénicos especiales. En un estudio de 2006 se estima que el gas natural puede producirse y entregarse como GNL de manera económica en un rango de precios de unos 2,5 a 4,6 dólares por Giga Joule, dependiendo en gran medida de los términos establecidos por los países productores para la inversión en exploración y producción y la distancia y el costo del transporte.

En la mayoría de los casos el GNL se regasifica en el puerto y se transporta más tierra adentro a través de gasoductos. Sin embargo, cuando el GNL se va a utilizar directamente en camiones, tiene que ser transportado por medio de remolques especiales de GNL a los lugares de reabastecimiento en el interior. En un estudio monográfico realizado en 2006 en Suecia se informó de los siguientes costos de inversión en infraestructura con una capacidad de 2,4 TWh/año.

En comparación, una estación de combustible de GNC convencional donde el gas natural se suministra por gasoducto cuesta alrededor de 500.000 dólares. El beneficio financiero del uso del GNL sobre el GNC radica principalmente en los menores costos de transporte, lo que hace que el uso del GNL sólo sea rentable en los países grandes.