Desarrollado en una instalación secreta ubicada en Miramas, Francia, BMW creó el vehículo de celda de combustible i8 Hydrogen como una extensión de su proceso de almacenamiento criogénico a presión utilizado para esfuerzos previos en el campo. Debido a que el hidrógeno se almacena a una temperatura tan baja, ayuda a sacar el máximo provecho de su potencial. El rango de operación del i8 es de alrededor de 490 kilómetros, lo cual es comparable con la mayoría de los vehículos a gasolina de su tamaño. El desarrollo del BMW FCEV se realizó en cooperación con Toyota, que también ha avanzado en el campo de los vehículos de hidrógeno, lanzando el Mirai para su venta comercial en octubre de 2015.
Hay varias ventajas que este nuevo BMW FCEV aporta. Una de ellas es que la gama global es impresionante. Un segundo beneficio es que este vehículo puede ser reabastecido casi tan rápido como un coche de gasolina estándar. Y un tercer beneficio es que pasará de 0 a 60 mpg en aproximadamente 6 segundos.
El nuevo i8 BMW Hydrogen fuel cell ofrece muchas características familiares, aunque las notables diferencias entre los vehículos de hidrógeno y los de gasolina estándar son el velocímetro, que se revisa para que esté en sincronía con los diferentes tipos de motor y un botón rojo de parada de emergencia que cortará el sistema. El tanque de gas tipo túnel central que contiene el hidrógeno no es realmente notable, pero hay más partes de fibra de carbono que proporcionan un exterior más resistente y a la vez más ligero que el acero tradicional.
El tanque de hidrógeno de aluminio está rodeado de acero y envuelto en plástico reforzado con fibra de carbono. Además, hay un escudo de radiación que rodea el tanque también con una fundición de aluminio soldado en las tapas de los extremos. Está diseñado para retener el hidrógeno líquido a temperaturas muy bajas, manteniéndolo bajo presión y protegiéndolo de cualquier impacto en el propio vehículo. Los materiales circundantes combinados con la presión en el interior hacen que la ruptura de un tanque sea un evento altamente improbable incluso en el peor de los accidentes.
Curiosamente, a pesar de tener un tipo diferente de combustible, el proceso real de recarga es muy similar al de un vehículo a gas. Simplemente abra la tapa y retire la pequeña tapa y empuje la manguera de hidrógeno hacia el interior hasta que encaje en su lugar. Una vez que la conexión es sólida, el tanque puede ser rellenado en menos de cinco minutos, lo cual es un poco más largo que el promedio de la mayoría de los tanques de combustible convencionales.
Además, al igual que un vehículo eléctrico a batería, el FCEV es silencioso cuando empieza a funcionar. Sin embargo, esto se debe a que la batería hace que el vehículo funcione inicialmente y luego la pila de combustible hace un ruido muy ligero (pero mucho menor que en un motor de combustión interna). Un ruido más notable cuando el coche está siendo acelerado a mayores velocidades, pero esto es creado por la bomba por donde pasa tanto hidrógeno como aire a través de las pilas de celdas de combustible.
